柳與楊本不同屬，但人們常將此二物混為一談。

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漢朝許稹的《說文解字》中將柳字注為小楊。清朝段玉裁的《說文解字注》中又把楊說成蒲柳。

在我國(guó)歷史是流傳較廣的“百步穿楊”的故事，說的是楊，指的卻是柳。

唐朝李泌曾賦詩：“青青東門柳，歲宴復(fù)憔悴。”楊國(guó)忠則認(rèn)為李泌的詩是在譏諷自己，于是訴于唐明皇。唐明皇還算不糊涂，說：“賦柳為譏卿，賦李為譏朕，可乎？”這其中說的是柳，指的卻是楊。

在我國(guó)林業(yè)史上有較大影響的《種樹書》中甚至記有：“順插為柳，倒插為楊。”

據(jù)研究柳樹的一位專家講，南方的一些地方至今仍有把柳樹稱作楊樹的。可見楊、柳不分還是十分嚴(yán)重的。其實(shí)問題還不只是楊、柳不分，在許多場(chǎng)合下，楊柳一詞就指柳樹，與楊樹無關(guān)。毛澤東詩句“春風(fēng)楊柳萬千條，六億神州盡舜堯“中的楊柳，即是一例。

柳樹何以被稱作楊柳呢？明末馮夢(mèng)龍編撰的《古今譚概》記載了這樣一段故事：隋煬帝開運(yùn)河，其幸臣虞世基在堤上栽植柳樹。隋煬帝看到柳樹“一則樹根四出鞠護(hù)堤岸；一則牽舟之女獲其蔭樾；一則牽舟之羊食其枝葉”，于是大喜，詔令民間，進(jìn)柳一株賜一縑（四丈絹），以至百姓競(jìng)獻(xiàn)之。隋煬帝也自種一株，群臣次第種之。栽畢，隋煬帝御筆一揮，賜垂柳姓楊，是為楊柳。這一故事把楊柳的楊與隋煬帝的姓聯(lián)系在一起了。不管事實(shí)怎樣，垂柳被隋煬帝御批姓楊一說的的確確被廣為流傳。時(shí)至今日，此一段故事仍為人們茶余飯后的談資。

《古今譚概》中記載的故事大部分是馮夢(mèng)龍由各種古籍中摘錄編撰而成，也有少部分為馮夢(mèng)龍本人所創(chuàng)作。關(guān)于開運(yùn)河植柳樹的故事，遠(yuǎn)在馮夢(mèng)龍之前，由宋人所著《開河記》中就有記載：“大業(yè)中開汴渠，兩堤上栽垂柳。詔民間有柳一株賞一縑，百姓競(jìng)植之。”《開河記》記述的是麻叔謀奉隋煬帝之命開運(yùn)河的故事，其中所述與《古今譚概》大致相同，只是少了垂柳姓楊的內(nèi)容?！堕_河記》在先，《古今譚概》在后。從內(nèi)容上看，馮夢(mèng)龍?jiān)诰帉戇@一故事時(shí)，是參照了《開河記》的，但其中楊柳姓楊一說，卻不知典出何處。

其實(shí)，柳樹之被稱作楊柳遠(yuǎn)在隋唐以前就有過的。

由南朝梁蕭子顯撰寫的《南齊書·王敬則傳》記述了這樣一段故事：王敬則曾以散騎之職出使北國(guó)，于北館種植楊柳。后員外郎虞長(zhǎng)耀由北國(guó)返回，敬則問：“我昔曾種楊柳，今若大小？”長(zhǎng)耀答道：“北人以為甘棠。”甘棠就是棠梨樹。召公循行南國(guó)，以布周文王之政，曾舍于甘棠樹下。其后人思其德，故愛其樹而不忍剪伐。甘棠于是被用于稱頌地方官吏之惠政于民者。北人既然將王敬則所種楊柳視為甘棠，想必在炎炎夏日，其所植柳樹定然使百姓受惠不淺。由此可知，南北朝時(shí)期，楊柳一詞就已被使用。

楊柳一詞的使用，再往前推，還可以在《詩經(jīng)·小雅》中找到。“昔我往矣，楊柳依依。”有依依之態(tài)的不可能是楊，只可能是柳。

《詩經(jīng)》大抵產(chǎn)生于西周后期和東周初期。因此，楊柳一詞的使用可以說是源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，與隋煬帝毫不相干。